När USA gick in i en lågkonjunktur på grund av coronaviruspandemin, pratades det om inflation. På grund av sammanbrott i den globala försörjningskedjan eller en-två-punchen av extraordinär penning- och finanspolitik hade människor anledning att oroa sig. Fed -ordföranden Jerome Powell erkände offentligt att om inflationen skulle stiga skulle Federal Reserve inte försöka tämja den och istället låta den gå.
Detta var minst sagt häpnadsväckande.
Vi växte upp med skräckhistorier om vad inflation kan göra med ett land och dess ekonomi. Weimar Tysklands hyperinflation är en faktor som ofta nämns i ledningen till andra världskriget. På senare tid såg vi länder som Venezuela, med de högsta oljereserverna i världen, bryta ner till kaos. Och länder som Zimbabwe blev internetskämt med sina $ 1 000 000 sedlar. Även USA hade en farlig inkörning med inflationen under 1970-talet.
Så varför skulle Federal Reserve vilja inflation?
För att förstå Fed: s motiv måste vi förstå exakt vad inflation är och dess plats i ekonomin.
Vad är inflation?
Den allmänt överenskomna uppfattningen är att inflation är ett mått på minskningen av en valutas köpkraft. I enklare termer mäter inflationen hur mycket värdet på våra pengar har minskat. Det berättar hur mycket mindre vi kan köpa för våra pengar.
Tänk på det här sättet. Om du tittar på priserna i början av 1900 -talet kommer du att märka att att ha $ 100 var en stor sak. Numera är $ 100 inte mycket att fira - det är inflation. Värdet på den $ 100 är värt mindre idag än för 100 år sedan.
Ekonomer debatterar om hur man mäter inflationen och vad som orsakar den. Den mest antagna uppfattningen är att du börjar med en korg med varor och tjänster som används dagligen. Du håller koll på prisförändringarna under ett antal år. Det är faktiskt vad U.S.Bureau of Labor Statistics gör när det släpper sitt månatliga konsumentprisindex (KPI).
Men hur faktorar du i att teknikpriset sjunker även när den allmänna inflationen stiger? Vissa människor säger att KPI verkligen är ett mått på levnadskostnaden snarare än varukostnaden.
Och hur ska vi redogöra för kvalitetshöjningen genom åren tillsammans med inflationen? Den största TV: n på 1970 -talet drev dig några hundra dollar, var 23 tum och fick bara några kanaler. Jämför det med dagens TV -apparater, så ser du att kvalitetshöjningen mer än kompenserar inflationstrycket.
Det är de exakta problemen som ekonomer försöker kämpa med när de debatterar hur man mäter inflationen exakt.
Ska jag vara orolig för inflation?
När du hör historier om Weimar Tysklands hyperinflation eller de fruktansvärda förhållandena i Zimbabwe som orsakas av inflationen, är det lätt att bli väldigt nervös närhelst ämnet tas upp.
Det viktiga att komma ihåg är att inflationen har pågått runt omkring dig under hela ditt liv, bara i varierande grad. Det har varit särskilt frånvarande under det senaste decenniet, men det är en överträdelse i det stora upplägget. Ett enklare sätt att visualisera långsiktig inflation är att titta på ett diagram över priskraften i den amerikanska dollarn:
Som du kan se har inflationen ökat stadigt i årtionden, och vi har lyckats överleva och trivas med den.
Bara för att det har varit liten eller ingen inflation nu betyder det inte att det kommer att förbli så i framtiden. Sanningen är att ingen med säkerhet kan förutsäga vad inflationstakten kommer att vara om två, fem eller tio år från och med nu.
Om du fortfarande är nervös för tanken på inflation, skulle den enklaste lösningen vara att investera i inflationsdämpande tillgångar som guld eller fasta tillgångar som fastigheter. Med dagens demokratisering av finanser är det enkelt att investera i dessa tillgångar genom en mäklare med små summor.
En annan viktig åtgärd du kan vidta för att ge dig själv sinnesro mot en plötslig stigning i inflationen är att börja spåra dina utgifter. Om inflationen skulle slå, skulle dina dagliga utgifter öka med det. Det betyder att det skulle vara fördelaktigt att spåra vart dina pengar tar vägen idag och se själv om priserna börjar stiga.
Tack och lov finns det en mängd lättanvända program och applikationer som gör att du kan ta hand om båda dessa saker under ett och samma tak, som t.ex.Personligt kapital.
>> Ytterligare läsning: Personal Capital Review 2021
Orsakerna till inflation
- Krav-drag är den mest kända. Denna teori säger att efterfrågan överträffar produktionen. Med andra ord, när du har fler dollar som jagar färre varor, höjer marknaden priset för att absorbera den överflödiga efterfrågan.
- Kostnadspress fokuserar på produktionssidan av ekvationen. Denna teori tror att prishöjningar kommer från en ökning av produktionskostnaden, antingen genom arbetskostnader eller resurser. Fackföreningar och nya minimilönelagar höjer till exempel arbetskostnaderna. Och resurspriserna beror på tillgångs- och efterfrågekonomin på råvarumarknaderna.
- Slutligen har vi inbyggd inflation, även känd som ”den självuppfyllande profetian”. Här stiger priserna på grund av en kollektiv övertygelse om att priserna sannolikt kommer att stiga. Till exempel hör en fackförening rykten om inflation och övergripande prishöjningar. Som svar kräver det löneökningar för att matcha prisökningarna. Detta skapar en cykel där produktionspriset ökar, vilket ironiskt nog leder till prisökningen som facket var rädd för i första hand.
Vilken teori är rätt? Tja, det verkar vara en blandning av alla tre, men ingen vet säkert. Detta är uppenbarligen förenkling eftersom hela avhandlingar har skrivits om detta ämne.
Och andra faktorer tjänar till att komplicera dessa teorier ytterligare. Dessa faktorer inkluderar monetär stimulans (som Federal Reserve -politiken har tagit sedan den stora lågkonjunkturen) och arbetslöshet under en viss nivå.
Hur Fed hanterar inflationen
Öppen marknadsoperation
Ett av Fed: s mest använda verktyg är Federal Open Market Committee (FOMC). Närhelst centralbanken vill sätta in pengar i ekonomin köper den värdepapper från medlemsbanker. Detta ger bankerna mer pengar att låna ut. Och det får dem att göra det sänka sina räntor och öka mängden pengar de lånar ut.
Fed gör tvärtom när det vill att medlemsbanker tar ut högre räntor. Det kräver medlemsbanker att köpa värdepapper från det. Detta absorberar eventuella överskott av banker. Och det leder till att de blir strängare med sin utlåning, vilket leder till mindre kredit.
Federal Funds ränta
Det mest kända verktyget till Fed: s förfogande är räntan på federala medel, som den fastställer vid varje möte. Detta är den ränta som bankerna kan ta ut för varandra för att hålla dagslån. Banker lånar i allmänhet ut sina överskott till andra banker över natten för att se till att de alla uppfyller minimikravet (som också fastställs av Fed).
Kursens tillkännagivande är en händelse som följs av alla marknadsaktörer, eftersom den har omfattande konsekvenser för ekonomin. Allt från ditt kreditkort ränta till ditt autolån till din inteckning baseras på denna ränta. När den går upp stiger räntekostnaden på alla ekonomilån med den.
Signal
Tro det eller ej, ett av de mest kraftfulla verktygen som Federal Reserve har till sitt förfogande är helt enkelt berätta för människor vad deras planer är. Överraskande nog är denna politik relativt ny och är avsedd att motverka den tredje teorin om prishöjningar, människors förväntningar.
År 1979 meddelade dåvarande Fed-ordföranden Paul Volcker att han skulle höja räntorna och hålla dem förhöjda tills inflationen tämdes. Men allmänheten var inte övertygad och fortsatte att agera som om inflationen skulle fortsätta trots de stigande räntorna. När en lågkonjunktur slog till och Federal Reserve höll sina höga räntor för att bekämpa inflationen började allmänheten slutligen att lita på Fed: s ord och - och se - inflationen sjönk.
Sedan dess har varje Fed -ordförande varit mycket noga med att meddela allmänheten exakt vad dess planer är. I själva verket är det just detta som har fått alla att börja frukta inflation plötsligt. Jerome Powell uppgav att han skulle sikta på inflation över 2% - ett tydligt avbrott från traditionen. Och om detta uppnås kommer Fed inte att ha bråttom att tämja det.
Fördelarna med inflation
Vi har en uppfattning om vad inflation är och vad Federal Reserve kan göra åt det. Nu är det dags att gå in i frågan: Varför skulle Federal Reserve vilja inflation?
Fördel #1- Tecken på hälsosam växande ekonomi
Till att börja med, inflationen är ett tecken på en sund tillväxt i ekonomin, så länge den hanteras. Tänk på det. Om du vet att nästa års priser kommer att vara högre än de är nu, gör du dina inköp nu snarare än att vänta, spara och betala mer senare. Det är i huvudsak vad låg inflation gör. Det ökar utgifterna i en ekonomi, vilket är nyckeln till en sund tillväxt. Konsumtion leder till företagstillväxt, vilket leder till löne- och sysselsättningsökningar, vilket leder till mer konsumtion.
Fördel #2 - Skydd mot deflation
Den andra stora anledningen till att Fed vill ha inflation är det det betyder att ekonomin inte kommer att rasa i deflation, vilket är motsatsen till inflation. I en deflationär miljö sjunker priserna ständigt. Detta låter bra vid första anblicken, men tänk på vad som skulle hända i verkligheten.
Människor som förväntar sig lägre priser nästa år skulle vänta på inköp och spara sina pengar istället. Detta skulle få konsumtionen att stanna. Företag skulle behöva sänka lönerna eller säga upp anställda. Nästa sak du vet har du en dödsspiral med lägre priser och lägre konsumtion, vilket leder till en stagnerad ekonomi.
Plötsligt låter inte låga priser så bra, eller hur? Vi har ett perfekt exempel på en modern industriell ekonomi som står inför just denna fråga: Japan. Japan har haft deflationsproblem i decennier och har fortfarande inte hittat någon lösning. Detta oroar förmodligen Federal Reserve eftersom den inte heller skulle veta hur man ska motverka ett sådant problem.
För att säkerställa att USA inte blir nästa Japan vill Fed ha åtminstone lite inflation. Detta är särskilt viktigt nu eftersom Fed, trots sina bästa försök, inte har lyckats få inflationen att stiga till sitt 2% -mål.
Fördel #3 - Minskar skuldens verkliga värde
Den sista anledningen till att Fed vill att inflationen ska stiga är det det verkliga värdet på skulder minskar i en inflationsmiljö. Inflationen är faktiskt fantastiskt för de skuldsatta - till exempel personer med en inteckning på sitt hus - eftersom deras lånevärde blir billigare när inflationen stiger.
Och gissa vem som råkar ha en stor skuldsättning? Den amerikanska regeringen har den största skulden i världen i absoluta tal. Det rymmer en häpnadsväckande summa att det är allmänt överens om att regeringen aldrig kommer att kunna betala tillbaka det.
Att låta inflationen köra skulle faktiskt ge USA: s finansminister en paus i hanteringen av sitt intresse betalningar, vilket är en fråga som har blivit särskilt akut efter den enorma summan pengar som spenderats till stimulera ekonomin som svar på coronaviruspandemin.
Kommer Fed att lyckas?
Frågan om inflation, som de flesta ämnen inom ekonomi, är inte svartvit. Det finns faktiskt ett mycket verkligt argument för att behöva inflation. Men frågan kvarstår: Kommer Federal Reserve att lyckas? Efter den största ökningen av penningmängden i historien (efter kraschen 2008) registrerade USA knappt någon inflation alls.
Svaret kommer med tiden. Här är lite funderande; dock: Flera studier har bekräftat den gamla myten att livsmedelsprodukter blir mindre. Detta fenomen, kallat "krympning, ”Har påverkat hundratals produkter världen över, från tonfiskburkar till toalettrullar. Företag hävdar att de måste göra portioner mindre för att behålla sitt nuvarande pris för konsumenterna. Om dina pengar nu köper mindre produkt för samma pris, är det inte inflation i allt annat än namn?
Kanske är inflationen redan här, och vi mäter den inte korrekt.