Lorsque les États-Unis sont entrés en récession en raison de la pandémie de coronavirus, il a été question d'inflation. En raison de pannes dans la chaîne d'approvisionnement mondiale ou du double coup d'une politique monétaire et budgétaire extraordinaire, les gens avaient des raisons de s'inquiéter. Le président de la Fed, Jerome Powell, a reconnu publiquement que si l'inflation augmentait, la Réserve fédérale n'essaierait pas de la maîtriser et la laisserait plutôt courir.
C'était pour le moins surprenant.
Nous avons grandi avec des histoires d'horreur sur ce que l'inflation peut faire à un pays et à son économie. L'hyperinflation de Weimar en Allemagne est un facteur souvent cité dans la période précédant la Seconde Guerre mondiale. Plus récemment, nous avons vu des pays comme le Venezuela, avec les réserves de pétrole les plus élevées au monde, sombrer dans le chaos. Et des pays comme le Zimbabwe sont devenus des blagues sur Internet avec ses billets de 1 000 000 $. Même les États-Unis ont connu une dangereuse confrontation avec l'inflation dans les années 1970.
Alors pourquoi la Réserve fédérale vouloir inflation?
Pour comprendre les motivations de la Fed, il faut comprendre exactement ce qu'est l'inflation et sa place dans l'économie.
Qu'est-ce que l'inflation ?
L'opinion généralement admise est que l'inflation est une mesure de la diminution du pouvoir d'achat d'une monnaie. En termes plus simples, l'inflation mesure de combien la valeur de notre argent a diminué. Il nous dit combien de moins nous pouvons acheter avec notre argent.
Pensez-y de cette façon. Si vous regardez les prix au début du 20e siècle, vous remarquerez qu'avoir 100 $ était une grosse affaire. De nos jours, 100 $, ce n'est pas grand-chose à célébrer, c'est l'inflation. La valeur de ces 100 $ vaut moins aujourd'hui qu'elle ne l'était il y a 100 ans.
Les économistes débattent de la façon de mesurer l'inflation et de ses causes. Le point de vue le plus largement adopté est que vous commencez avec un panier de biens et services utilisés quotidiennement. Vous suivez l'évolution des prix sur plusieurs années. En fait, c'est ce que fait le Bureau of Labor Statistics des États-Unis lorsqu'il publie son indice des prix à la consommation (IPC) mensuel.
Mais comment prendre en compte la baisse du prix de la technologie alors même que l'inflation générale augmente? Certaines personnes disent que l'IPC est en réalité une mesure du coût de la vie plutôt que du coût des biens.
Et comment devons-nous expliquer l'augmentation de la qualité au fil des ans parallèlement à l'inflation? Le plus grand téléviseur des années 1970 vous coûtait quelques centaines de dollars, mesurait 23 pouces et ne recevait que quelques chaînes. Comparez cela avec les téléviseurs d'aujourd'hui, et vous verrez que le saut de qualité fait plus que compenser les pressions inflationnistes.
Ce sont les problèmes exacts auxquels les économistes tentent de se débattre lorsqu'ils débattent de la façon de mesurer avec précision l'inflation.
Dois-je m'inquiéter de l'inflation ?
Lorsque vous entendez des histoires sur l'hyperinflation de Weimar en Allemagne ou les conditions terribles au Zimbabwe provoquées par leur inflation, il est facile de devenir très nerveux chaque fois que le sujet est abordé.
La chose importante à retenir est que l'inflation s'est produite tout autour de vous tout au long de votre vie, à des degrés divers. Il a été notoirement absent au cours de la dernière décennie, mais c'est une valeur aberrante dans le grand schéma des choses. Un moyen plus simple de visualiser l'inflation à long terme est de regarder un graphique du pouvoir de fixation des prix du dollar américain :
Comme vous pouvez le voir, l'inflation n'a cessé d'augmenter depuis des décennies, et nous avons réussi à survivre et à prospérer avec elle.
Ce n'est pas parce qu'il y a eu peu ou pas d'inflation aujourd'hui que cela restera ainsi à l'avenir. La vérité est que personne ne peut prédire avec certitude quel sera le taux d'inflation dans deux, cinq ou dix ans.
Si vous êtes toujours nerveux à l'idée d'inflation, la solution la plus simple serait d'investir dans des actifs anti-inflationnistes comme l'or ou des actifs réels comme l'immobilier. Avec la démocratisation actuelle de la finance, il est facile d'investir dans ces actifs via un courtier avec de petites sommes.
Une autre mesure importante que vous pouvez prendre pour vous donner la tranquillité d'esprit contre une hausse soudaine de l'inflation est de commencer à suivre vos dépenses. Si l'inflation devait frapper, vos dépenses quotidiennes augmenteraient avec elle. Cela signifie qu'il serait avantageux de savoir où va votre argent aujourd'hui et de voir par vous-même si les prix commencent à grimper.
Heureusement, il existe une multitude de logiciels et d'applications faciles à utiliser qui vous permettent de vous occuper de ces deux choses sous un même toit, commeCapital personnel.
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Les causes de l'inflation
- Tirer la demande est le plus connu. Cette théorie affirme que la demande dépasse la production. En d'autres termes, lorsque vous avez plus de dollars pour chasser moins de marchandises, le marché augmente le prix pour absorber cette demande excédentaire.
- Poussée des coûts se concentre sur le côté production de l'équation. Cette théorie considère que les augmentations de prix proviennent d'une augmentation des coûts de production, soit par le coût de la main-d'œuvre, soit par le coût des ressources. Les syndicats et les nouvelles lois sur le salaire minimum, par exemple, augmentent le coût du travail. Et les prix des ressources dépendent de l'économie de l'offre et de la demande des marchés des matières premières.
- Enfin, nous avons gonflage intégré, également connue sous le nom de « prophétie auto-réalisatrice ». Ici, les prix augmentent en raison d'une croyance collective que les prix sont susceptibles d'augmenter. Par exemple, un syndicat entend des rumeurs d'inflation et d'augmentation généralisée des prix. En réponse, il exige des augmentations de salaire pour correspondre aux augmentations de prix. Cela crée un cycle où le prix de la production augmente, conduisant ironiquement à l'augmentation des prix dont le syndicat avait peur en premier lieu.
Quelle théorie est juste? Eh bien, cela semble être un mélange des trois, mais personne ne le sait avec certitude. Cela simplifie évidemment les choses car des thèses entières ont été écrites sur ce sujet.
Et d'autres facteurs compliquent davantage ces théories. Ces facteurs incluent la relance monétaire (comme la politique de la Réserve fédérale a pris depuis la Grande Récession) et le chômage en dessous d'un certain niveau.
Comment la Fed gère l'inflation
Opérations d'Open Market
L'un des outils les plus utilisés de la Fed est le Federal Open Market Committee (FOMC). Chaque fois que la banque centrale veut injecter de l'argent dans l'économie, elle achète des titres aux banques membres. Cela donne aux banques plus d'argent à prêter. Et cela les amène à baisser leurs taux d'intérêt et augmenter le montant d'argent qu'ils prêtent.
La Fed fait le contraire lorsqu'elle veut que les banques membres facturent des taux d'intérêt plus élevés. Il exige que les banques membres lui achètent des titres. Cela absorbe tout excédent de liquidités dont disposent les banques. Et cela les amène à être plus stricts dans leurs prêts, ce qui conduit à moins de crédit.
Le taux des fonds fédéraux
L'outil le plus connu à la disposition de la Fed est le taux des fonds fédéraux, qu'elle fixe à chaque réunion. C'est le taux que les banques peuvent se facturer pour détenir des prêts au jour le jour. Les banques prêtent généralement leurs liquidités excédentaires du jour au lendemain à d'autres banques pour s'assurer qu'elles respectent toutes l'exigence de réserve minimale (qui est également fixée par la Fed).
L'annonce du taux est un événement largement suivi par tous les acteurs du marché car il a des conséquences de grande envergure pour l'économie. Tout depuis votre carte de crédit taux d'intérêt à votre prêt auto à votre crédit immobilier est basé sur ce taux. Quand il augmente, le coût des intérêts sur tous les prêts économiques augmente avec lui.
Signalisation
Croyez-le ou non, l'un des outils les plus puissants dont dispose la Réserve fédérale est simplement dire aux gens quels sont leurs plans. Étonnamment, cette politique est relativement nouvelle et vise à contrer la troisième théorie des augmentations de prix, les attentes des gens.
En 1979, le président de la Fed de l'époque, Paul Volcker, a annoncé qu'il augmenterait les taux d'intérêt et les maintiendrait élevés jusqu'à ce que l'inflation soit maîtrisée. Cependant, le public n'était pas convaincu et continuait d'agir comme si l'inflation se poursuivait malgré la hausse des taux. Lorsqu'une récession a frappé et que la Réserve fédérale a maintenu ses taux élevés pour lutter contre l'inflation, le public a finalement commencé à faire confiance à la parole de la Fed et, voilà, l'inflation a chuté.
Depuis lors, chaque président de la Fed a pris grand soin de signaler au public exactement quels sont ses plans. En fait, c'est exactement ce qui a fait que tout le monde a soudainement commencé à craindre l'inflation. Jerome Powell a déclaré qu'il viserait une inflation supérieure à 2% - une rupture claire avec la tradition. Et si cela est atteint, la Fed ne sera pas pressée de l'apprivoiser.
Les avantages de l'inflation
Nous avons une idée de ce qu'est l'inflation et de ce que la Réserve fédérale peut faire à ce sujet. Il est maintenant temps d'entrer dans le vif du sujet: pourquoi la Réserve fédérale voudrait-elle de l'inflation?
Avantage #1 - Signe d'une économie de croissance saine
Pour commencer, l'inflation est le signe d'une économie en croissance saine, tant qu'elle est maîtrisée. Pensez-y. Si vous savez que les prix de l'année prochaine seront plus élevés qu'ils ne le sont maintenant, vous effectuez vos achats maintenant plutôt que d'attendre, d'économiser et de payer plus tard. C'est, en substance, ce que fait une faible inflation. Elle stimule les dépenses dans une économie, qui est la clé d'une croissance saine. La consommation conduit à la croissance des entreprises, ce qui conduit à des augmentations de salaires et d'emplois, ce qui conduit à plus de consommation.
Avantage #2 – Protection contre la déflation
La deuxième raison majeure pour laquelle la Fed veut de l'inflation est que cela signifie que l'économie ne basculera pas dans la déflation, ce qui est le contraire de l'inflation. Dans un environnement déflationniste, les prix ne cessent de baisser. Cela semble bien à première vue, mais pensez à ce qui se passerait dans la réalité.
Les personnes qui s'attendent à des prix plus bas l'année prochaine retarderaient leurs achats et économiseraient plutôt leur argent. Cela entraînerait un arrêt de la consommation. Les entreprises devraient réduire les salaires ou licencier des employés. La prochaine chose que vous savez, vous avez une spirale mortelle de baisse des prix et de baisse de la consommation, conduisant à une économie stagnante.
Soudain, les prix bas ne sonnent pas si bien, n'est-ce pas? Nous avons un parfait exemple d'économie industrielle moderne confrontée à ce même problème: le Japon. Le Japon a un problème de déflation depuis des décennies et n'a toujours pas trouvé de solution. Cela inquiète probablement la Réserve fédérale car elle ne saurait pas non plus comment contrer un tel problème.
Pour s'assurer que les États-Unis ne deviennent pas le prochain Japon, la Fed veut au moins un peu d'inflation. Ceci est d'autant plus important aujourd'hui que, malgré ses meilleures tentatives, la Fed n'a pas réussi à faire remonter l'inflation à son objectif de 2 %.
Avantage #3 – Diminue la valeur réelle de la dette
La dernière raison pour laquelle la Fed veut que l'inflation augmente est que la valeur réelle de la dette diminue dans un environnement inflationniste. L'inflation est en fait formidable pour les personnes endettées - comme les personnes ayant une hypothèque sur leur maison - car la valeur de leur prêt diminue à mesure que l'inflation augmente.
Et devinez qui détient une grande dette? Le gouvernement américain détient le plus grand nombre de dettes au monde en termes absolus. Il détient un montant étonnant qu'il est largement admis que le gouvernement ne sera jamais en mesure de le rembourser.
Laisser l'inflation courir donnerait au Trésor américain un répit pour faire face à ses intérêts paiements, qui est un problème qui est devenu particulièrement aigu après les énormes sommes d'argent dépensées à stimuler l'économie en réponse à la pandémie de coronavirus.
La Fed réussira-t-elle ?
La question de l'inflation, comme la plupart des sujets en économie, n'est pas en noir et blanc. En fait, il y a un argument très réel pour avoir besoin d'inflation. Mais la question demeure: la Réserve fédérale réussira-t-elle? Après tout, après la plus forte augmentation de la masse monétaire de l'histoire (après le krach de 2008), les États-Unis n'ont pratiquement enregistré aucune inflation.
Seul le temps nous le dira. Voici un peu de grain à moudre; cependant: De nombreuses études ont confirmé le vieux mythe selon lequel les produits alimentaires sont de plus en plus petits. Ce phénomène, appelé «rétrécissement”, a affecté des centaines de produits dans le monde, des boîtes de thon aux rouleaux de papier toilette. Les entreprises prétendent qu'elles doivent réduire les portions pour maintenir leur prix actuel pour les consommateurs. Si votre argent achète maintenant moins de produits pour le même prix, n'est-ce pas de l'inflation en somme ?
Peut-être que l'inflation est déjà là, et nous ne la mesurons tout simplement pas correctement.